나쁜 돈이 좋은 돈을 몰아낸다, 그레셤의 법칙 (Gresham's Law)

 

악화가 양화를 구축한다, 왜 사람들은 좋은 돈을 감추고 나쁜 돈만 쓰는가

1. 그레셤의 법칙이란 무엇인가

그레셤의 법칙(Gresham's Law)은 "악화(惡貨)가 양화(良貨)를 구축한다"는 한 문장으로 요약됩니다. 여기서 악화는 실질 가치가 낮은 나쁜 돈을, 양화는 실질 가치가 높은 좋은 돈을 뜻합니다. 구축한다는 말은 밀어내어 시장에서 사라지게 만든다는 의미입니다.

쉽게 말해, 가치가 서로 다른 두 종류의 돈이 같은 액면가로 함께 유통되면 사람들은 가치가 좋은 돈은 감추어 두고 가치가 나쁜 돈만 골라 쓰게 됩니다. 그 결과 좋은 돈은 시중에서 자취를 감추고 나쁜 돈만 돌아다니게 된다는 것입니다.

이 법칙은 16세기 영국의 금융가이자 왕실 재정 고문이었던 토머스 그레셤의 이름에서 따왔습니다. 그가 엘리자베스 1세 여왕에게 화폐 문제를 조언하는 과정에서 이 현상을 지적했다고 알려지면서 그의 이름이 붙었습니다.

2. 금화와 은화 시대의 이야기

그레셤의 법칙이 가장 선명하게 드러난 것은 금속으로 돈을 만들던 시절이었습니다. 옛날의 동전은 그 안에 담긴 금이나 은의 양만큼 실제 가치를 지녔습니다.

그런데 나라의 재정이 어려워지면 정부는 종종 동전에 섞는 귀금속의 양을 몰래 줄였습니다. 겉으로 보이는 액면가는 똑같지만, 실제로는 금과 은이 덜 들어간 질 나쁜 동전을 찍어낸 것입니다. 이렇게 되면 시중에는 귀금속이 제대로 들어간 옛날 동전(양화)과, 함량이 줄어든 새 동전(악화)이 같은 값으로 섞여 돌아다니게 됩니다.

사람들은 바보가 아니었습니다. 금이 많이 든 좋은 동전은 녹여서 금덩이로 보관하거나 집에 숨겨 두고, 물건을 살 때는 함량이 나쁜 동전만 내밀었습니다. 어차피 액면가가 같다면 굳이 값진 동전을 쓸 이유가 없었기 때문입니다. 그 결과 좋은 동전은 시장에서 빠르게 사라지고, 질 나쁜 동전만 손에서 손으로 오가게 되었습니다.

3. 왜 이런 일이 벌어지는가

이 현상의 핵심에는 두 가지 조건이 있습니다.

첫째, 법이 두 종류의 돈을 같은 가치로 강제한다는 점입니다. 만약 좋은 동전이 시장에서 더 높은 값으로 인정받았다면 사람들은 기꺼이 그것을 사용했을 것입니다. 그러나 법이 "이 동전이나 저 동전이나 모두 1원"이라고 못 박아 두면, 사람들은 실질 가치가 낮은 쪽을 내놓는 편이 이득입니다.

둘째, 사람들이 두 돈의 실질 가치 차이를 알고 있다는 점입니다. 어느 것이 진짜 가치가 높은지 알기 때문에 좋은 것은 챙겨 두고 나쁜 것을 먼저 써 버리는 합리적 선택을 하게 됩니다. 결국 그레셤의 법칙은 사람들의 비이성이 아니라 오히려 지극히 이성적인 이익 계산의 결과입니다.

4. 오늘날에도 살아 있는 원리

금화와 은화는 사라졌지만 그레셤의 법칙이 말하는 원리는 여전히 우리 주변에서 발견됩니다.

물가가 급격히 치솟는 나라에서는 사람들이 가치가 계속 떨어지는 자국 화폐는 받는 즉시 써 버리고, 가치가 안정된 달러 같은 외국 돈은 깊숙이 감추어 둡니다. 가치가 떨어지는 나쁜 돈이 먼저 돌고, 가치가 든든한 좋은 돈은 자취를 감추는 셈입니다.

낡고 찢어진 지폐와 깨끗한 새 지폐가 있을 때, 사람들이 낡은 지폐부터 먼저 내놓으려는 심리도 같은 맥락으로 볼 수 있습니다. 넓게 보면 "질이 낮은 것이 질이 높은 것을 밀어낸다"는 이 구도는 화폐를 넘어 여러 상황에 비유적으로 쓰이기도 합니다.

5. 그레셤의 법칙이 언제나 성립하는 것은 아니다

주의할 점은 이 법칙이 무조건 통하는 것은 아니라는 사실입니다. 그레셤의 법칙은 법이 두 돈의 교환 비율을 억지로 고정해 두었을 때 성립합니다.

반대로 사람들이 어떤 돈을 쓸지 자유롭게 선택할 수 있고 시장이 그 가치를 제대로 반영한다면, 오히려 좋은 돈이 나쁜 돈을 밀어내는 반대 현상이 나타날 수 있습니다. 아무도 가치 없는 돈을 받으려 하지 않기 때문입니다. 그래서 일부 경제학자들은 자유로운 시장에서는 "양화가 악화를 구축한다"는 역(逆)그레셤의 법칙이 작동한다고 설명하기도 합니다.

6. 핵심 요약

그레셤의 법칙은 같은 액면가를 강제로 부여받은 두 종류의 돈이 함께 유통될 때, 실질 가치가 낮은 나쁜 돈이 가치가 높은 좋은 돈을 시장에서 몰아낸다는 원리입니다. 사람들은 값진 것은 감추고 값싼 것을 먼저 쓰려 하기 때문입니다.

이 오래된 법칙이 우리에게 주는 교훈은 제도가 사람의 행동을 어떻게 바꾸는가에 있습니다. 법이 서로 다른 가치를 억지로 같다고 정해 놓으면, 사람들은 그 틈을 파고들어 자신에게 이로운 쪽으로 움직입니다. 이는 잘못된 규칙이 의도와 정반대의 결과를 낳을 수 있음을 보여줍니다. 좋은 돈이 사라지는 현상은 사람들이 나빠서가 아니라, 규칙이 그렇게 행동하도록 만들었기 때문입니다. 결국 그레셤의 법칙은 좋은 제도를 설계하는 일이 얼마나 중요한지를 수백 년 전부터 조용히 일깨워 주고 있습니다.