알고 보면 더 놀라운 미생물에 관한 과학상식 5가지

눈에 보이지 않지만 지구와 우리 몸을 움직이는 작은 생명들

우리는 세상을 눈에 보이는 것 위주로 이해합니다. 하지만 지구에서 가장 수가 많고, 가장 오래 살아왔으며, 생태계를 실질적으로 굴리고 있는 주인공은 우리 눈에 전혀 보이지 않는 미생물입니다. 오늘은 알고 나면 손을 씻을 때도, 빵을 먹을 때도 조금 다른 생각이 들 미생물에 관한 과학상식 다섯 가지를 모아봤습니다.

1. 우리 몸의 세포보다 몸속 미생물의 수가 더 많다

사람 몸에는 약 30조 개의 세포가 있는데, 몸속과 피부에 사는 미생물의 수는 그와 비슷하거나 오히려 더 많은 것으로 추정됩니다. 무게로 따지면 성인 기준 몇백 그램 정도에 불과하지만, 개체 수로는 우리 자신의 세포와 어깨를 나란히 하는 셈입니다. 그래서 과학자들은 사람을 하나의 생물이 아니라 인간 세포와 미생물이 함께 사는 하나의 생태계로 보기도 합니다.

2. 우리가 마시는 산소의 상당 부분은 바다 미생물이 만든다

산소 하면 흔히 숲과 나무를 떠올리지만, 지구 산소 생산의 절반가량은 바다에 사는 식물성 플랑크톤과 남세균 같은 미세한 광합성 생물이 담당합니다. 그중 프로클로로코쿠스라는 세균은 지름이 1마이크로미터도 되지 않는데, 지구에서 가장 개체 수가 많은 광합성 생물로 꼽힙니다. 눈에 보이지도 않는 존재가 우리 호흡의 상당 부분을 책임지고 있는 셈입니다.

3. 항생제는 원래 미생물이 서로 싸우려고 만든 무기다

최초의 항생제 페니실린은 사람이 발명한 물질이 아니라 푸른곰팡이가 만들어내는 화학물질입니다. 미생물들은 좁은 공간과 먹이를 두고 치열하게 경쟁하며, 상대를 억제하기 위한 화학무기를 진화시켜 왔습니다. 인류는 그 무기를 빌려 쓰고 있는 것입니다. 문제는 세균들도 오랜 시간 이 싸움을 해왔기 때문에, 항생제를 남용하면 이를 견디는 내성균이 빠르게 살아남아 퍼진다는 점입니다.

4. 빵, 김치, 치즈는 모두 미생물이 만든 음식이다

발효는 미생물이 당을 분해하며 살아가는 과정에서 생기는 부산물을 인간이 활용하는 기술입니다. 빵이 부푸는 것은 효모가 내뿜는 이산화탄소 때문이고, 김치의 새콤한 맛은 유산균이 만든 젖산 때문이며, 치즈의 풍미는 세균과 곰팡이가 단백질과 지방을 분해하며 만들어집니다. 인류는 미생물의 존재를 알기 수천 년 전부터 이미 미생물과 함께 요리를 해온 셈입니다.

5. 어떤 미생물은 우주 환경에서도 살아남는다

데이노코쿠스 라디오두란스라는 세균은 사람에게 치명적인 방사선량의 수천 배를 견뎌내며, 손상된 자신의 DNA를 스스로 이어 붙여 복구합니다. 실제로 국제우주정거장 외부에 노출된 상태에서 여러 해를 버틴 미생물 실험 결과도 보고되었습니다. 이런 극한 생존력은 생명이 어디까지 버틸 수 있는지, 나아가 생명이 우주를 통해 이동할 수 있는지에 대한 논의로까지 이어지고 있습니다.

미생물은 병을 일으키는 성가신 존재로만 여겨지기 쉽지만, 실제로는 지구의 공기를 만들고 음식을 익히고 우리 몸을 함께 지켜주는 동반자에 가깝습니다. 오늘 알아본 다섯 가지 이야기가 눈에 보이지 않는 작은 세계를 조금 다르게 바라보는 계기가 되었기를 바랍니다.