알고 보면 더 깊어지는 바다에 관한 과학상식 5가지

지구 표면의 70퍼센트를 뒤덮은 이 거대한 물의 세계 속에는, 알고 나면 바다를 다시 보게 되는 과학이 깊이깊이 잠겨 있습니다

바다는 우리에게 가장 익숙하면서도 가장 낯선 공간입니다. 해변에서 발을 담그는 얕은 물부터 빛 한 줄기 닿지 않는 심해까지, 그 안에는 상상 이상의 이야기가 담겨 있습니다. 오늘은 알고 나면 바다가 조금 다르게 보이는 과학상식 다섯 가지를 소개합니다.

1. 우리가 탐사한 심해는 달 표면보다 적습니다

인류는 달에 발자국을 남기고 화성에 탐사선을 보냈지만, 정작 바로 아래에 있는 깊은 바다에 대해서는 놀라울 만큼 아는 것이 적습니다. 전체 해저의 상당 부분은 아직 정밀 지도조차 완성되지 않았고, 인간이 직접 내려가 본 심해는 극히 일부에 불과합니다. 수천 미터 아래에서는 엄청난 수압이 모든 것을 짓누르기 때문에 탐사 자체가 대단히 어렵습니다. 우주는 올려다보기 쉽지만, 바다는 내려가기가 훨씬 어려운 것입니다.

2. 바닷물이 파란 이유는 하늘을 비추기 때문만이 아닙니다

흔히 바다가 파란 것은 하늘색이 반사되기 때문이라고 생각하지만, 사실 물 자체가 파란빛을 띱니다. 물 분자는 햇빛 속에서 빨강과 주황 같은 긴 파장의 빛을 먼저 흡수하고, 파장이 짧은 파란빛은 상대적으로 덜 흡수해 우리 눈에 남깁니다. 그래서 물이 깊고 양이 많을수록 파란색이 더 진하게 보입니다. 컵에 담긴 물은 투명해 보여도, 바다처럼 두꺼운 물기둥을 통과하면 파란빛만 남아 우리 눈에 도달하는 것입니다.

3. 바다에는 강처럼 흐르는 거대한 물줄기가 있습니다

바다는 그저 고여 있는 물이 아니라, 그 안에 강처럼 흐르는 해류가 존재합니다. 대표적인 것이 멕시코 만류로, 따뜻한 물을 적도 부근에서 북쪽으로 실어 나릅니다. 이 흐름 덕분에 유럽은 비슷한 위도의 다른 지역보다 훨씬 따뜻한 기후를 유지합니다. 전 세계 바다를 크게 순환하는 이 흐름은 마치 지구의 거대한 컨베이어 벨트처럼 열을 나르며 기후를 조절합니다. 바다의 흐름이 멈춘다면 지구의 날씨는 완전히 달라질 것입니다.

4. 우리가 마시는 산소의 절반 이상은 바다에서 나옵니다

숲을 지구의 허파라고 부르지만, 정작 우리가 들이마시는 산소의 절반 이상은 바다가 만들어 냅니다. 그 주인공은 눈에 보이지도 않는 아주 작은 식물성 플랑크톤입니다. 이 미세한 생물들은 바다 표면에서 햇빛을 받아 광합성을 하며 막대한 양의 산소를 뿜어냅니다. 육지의 커다란 나무들 못지않게, 바다를 떠다니는 이 작은 생명체들이 지구의 숨을 책임지고 있는 셈입니다.

5. 심해의 물고기들은 스스로 빛을 만들어 냅니다

햇빛이 전혀 닿지 않는 깊은 바다는 완전한 어둠의 세계입니다. 그런데 그 캄캄한 곳에서 많은 생물들이 스스로 빛을 냅니다. 이를 생물 발광이라고 하는데, 몸속의 특정 물질이 화학 반응을 일으키며 빛을 만들어 냅니다. 어떤 물고기는 먹이를 유인하기 위해, 어떤 생물은 짝을 찾거나 적을 놀라게 하기 위해 이 빛을 사용합니다. 심해는 어둡지만 결코 조용하지 않은, 저마다의 빛으로 반짝이는 신비로운 세계인 것입니다.

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바다는 여전히 인류에게 가장 넓은 미지의 영역입니다. 오늘 소개한 다섯 가지 이야기가, 다음에 바다를 마주할 때 그 푸른 표면 아래 숨겨진 깊은 과학을 떠올리게 하는 작은 계기가 되기를 바랍니다.