알고 보면 더 놀라운 화산에 관한 과학상식 5가지

땅속 깊은 곳의 불덩이가 지표를 뚫고 솟아오르는 순간, 그 안에는 새로운 땅을 빚어내고 지구의 속살을 드러내는 과학이 뜨겁게 끓고 있습니다

화산은 인류에게 두려움과 경이로움을 동시에 안겨 온 존재입니다. 순식간에 마을을 삼키는 재앙이 되기도 하지만, 동시에 비옥한 흙을 남기고 새로운 섬을 빚어내며 지구가 살아 있음을 증명하는 거대한 창(窓)이기도 합니다. 붉게 흐르는 용암과 하늘을 뒤덮는 잿빛 구름 뒤에는, 알고 나면 화산이 전혀 다르게 보이는 과학이 숨어 있습니다. 오늘은 그 뜨거운 산에 관한 과학상식 다섯 가지를 소개합니다.

---

1. 지구에는 활화산이 약 1,500개나 있습니다

지금 이 순간에도 다시 분출할 가능성이 있는 활화산은 지구 위에 약 1,500개가 존재합니다. 게다가 이 화산들은 지구 곳곳에 고르게 흩어져 있지 않고, 태평양을 둥글게 둘러싼 이른바 '불의 고리'에 집중적으로 몰려 있습니다. 전 세계 화산의 상당수와 대규모 지진의 대부분이 바로 이 지역에서 일어납니다. 이는 지구의 겉껍질을 이루는 거대한 판들이 서로 만나고 부딪치는 경계가 그곳에 자리 잡고 있기 때문입니다.

2. 용암의 온도는 섭씨 700도에서 1,200도에 이릅니다

화산에서 흘러나오는 용암은 대개 섭씨 700도에서 1,200도에 이르는 엄청난 열을 품고 있습니다. 이는 종이가 불붙는 온도의 서너 배가 넘고, 쇠붙이 일부를 녹일 수 있을 만큼 뜨겁습니다. 갓 흘러나온 용암은 이 높은 온도 때문에 밝은 주황빛으로 빛나지만, 식으면서 온도가 떨어지면 점점 붉어지다가 마침내 검게 굳습니다. 용암이 흐르는 속도와 모양이 저마다 다른 것도 그 온도와 성분의 차이에서 비롯됩니다.

3. 화산은 끊임없이 새로운 땅을 만들어 냅니다

화산은 파괴의 상징처럼 여겨지지만, 사실은 지구에서 새로운 땅을 빚어내는 가장 강력한 조각가입니다. 바다 밑에서 분출한 용암이 오랜 세월 쌓이고 굳어 물 위로 솟아오르면 하나의 섬이 됩니다. 하와이 제도와 아이슬란드 같은 땅이 바로 이렇게 화산 활동으로 태어났습니다. 게다가 화산재가 오래 쌓인 땅은 무기질이 풍부해 매우 비옥하기 때문에, 예로부터 사람들은 위험을 감수하고 화산 기슭에 모여 농사를 지어 왔습니다.

4. 가장 무서운 것은 용암이 아니라 화산재와 화산가스일 수 있습니다

사람들은 흔히 붉게 흐르는 용암을 화산의 가장 큰 위협이라 생각하지만, 용암은 대체로 느리게 흐르기 때문에 미리 피할 수 있는 경우가 많습니다. 오히려 더 위험한 것은 순식간에 퍼지는 뜨거운 화산재와 유독한 화산가스입니다. 미세한 화산재는 하늘 높이 솟아 비행기 엔진을 멈추게 할 만큼 위협적이고, 화산 폭발과 함께 산비탈을 시속 수백 킬로미터로 쓸어 내리는 뜨거운 가스와 화산재의 흐름은 순식간에 모든 것을 덮어 버립니다.

5. 태양계에서 가장 큰 화산은 지구가 아니라 화성에 있습니다

지구에도 거대한 화산이 많지만, 태양계에서 가장 큰 화산은 이웃 행성인 화성에 자리하고 있습니다. '올림푸스 몬스'라 불리는 이 화산은 높이가 약 22킬로미터에 이르러, 지구에서 가장 높은 산인 에베레스트의 두 배가 훌쩍 넘습니다. 밑변의 너비만 해도 한 나라에 견줄 만큼 광대합니다. 화성은 지각이 지구처럼 여러 판으로 나뉘어 움직이지 않아, 한자리에서 오랜 세월 용암이 계속 쌓이며 이토록 거대한 화산으로 자라날 수 있었습니다.

---

붉은 용암과 잿빛 연기 뒤에서 화산은 지구가 여전히 살아 숨 쉬고 있음을 증언합니다. 그것은 때로 두려운 재앙이지만, 동시에 새로운 땅을 낳고 흙을 비옥하게 하며 지구 깊은 곳의 이야기를 우리에게 들려주는 창이기도 합니다. 언젠가 화산의 소식을 다시 접하게 된다면, 그 뜨거운 산이 품은 놀라운 과학을 한 번쯤 떠올려 보시기 바랍니다.