친구가 많을수록 비싸진다, 네트워크 효과

부제: 왜 사람들은 이미 다들 쓰는 서비스로 몰릴까?

한 줄 정의

네트워크 효과(Network Effect)란 어떤 상품이나 서비스를 사용하는 사람이 많아질수록 그 상품의 가치가 더 커지는 현상을 말합니다. 제품 자체는 그대로인데, 사용자가 늘어난다는 이유만으로 모두에게 더 쓸모 있어지는 것입니다.

쉽게 이해하기

전화기를 떠올려 보세요. 세상에 전화기가 단 한 대뿐이라면 아무 쓸모가 없습니다. 통화할 상대가 없기 때문입니다. 그런데 두 대가 되면 한 쌍이 통화할 수 있고, 수백만 대로 늘어나면 그 가치는 폭발적으로 커집니다. 전화기라는 물건은 똑같지만, 가입자가 많아질수록 모든 사람에게 더 값진 도구가 되는 셈입니다.

오늘날의 메신저, SNS, 중고거래 플랫폼, 간편결제도 같은 원리로 움직입니다. 친구들이 모두 같은 메신저를 쓰기 때문에 나도 그 메신저를 쓰게 되고, 이용자가 많은 중고거래 앱일수록 물건이 빨리 팔립니다.

두 가지 종류

1. 직접 네트워크 효과: 같은 종류의 사용자가 늘어날 때 가치가 커지는 경우입니다. 메신저 가입자가 늘수록 연락할 사람이 많아지는 것이 대표적입니다.
2. 간접 네트워크 효과: 한쪽 사용자가 늘면 반대쪽 사용자에게 이득이 되는 경우입니다. 배달앱에 주문 고객이 많아지면 입점 식당이 늘고, 식당이 많아지면 다시 고객이 모여드는 식입니다.

일상 속 사례

대표적인 예가 플랫폼 기업입니다. 검색엔진은 이용자가 많을수록 더 많은 데이터를 학습해 검색 품질이 좋아지고, 그 결과 더 많은 이용자가 모입니다. 운영체제나 사무용 소프트웨어도 많은 사람이 쓰는 표준이 되면, 호환성 때문에 새 사용자도 같은 것을 선택하게 됩니다.

알아두면 좋은 점

네트워크 효과는 '승자독식'으로 이어지기 쉽습니다. 한번 다수의 사용자를 확보한 서비스는 가치가 계속 커지면서 후발주자가 따라잡기 어려워지기 때문입니다. 그래서 많은 IT 기업이 초기에 적자를 감수하면서까지 이용자 수를 늘리는 데 집중합니다. 반대로 사용자가 일정 수준 아래로 떨어지면 가치도 빠르게 줄어드는 역(逆)네트워크 효과가 나타나기도 합니다.

핵심 요약

네트워크 효과는 '사람이 모일수록 가치가 커지는' 현상입니다. 소비자 입장에서는 왜 특정 서비스에 쏠리게 되는지를, 기업 입장에서는 왜 초기 사용자 확보가 그토록 중요한지를 설명해 주는 개념입니다. 어떤 서비스를 고를 때 '얼마나 많은 사람이 쓰고 있는가'도 가치의 중요한 일부라는 점을 기억해 두면 좋습니다.