알고 보면 더 놀라운 곤충에 관한 과학상식 5가지

작고 흔해서 무심코 지나치지만, 알고 보면 지구에서 가장 성공한 생명체인 곤충에 숨은 과학 이야기

봄과 여름이면 우리 주변에는 나비와 개미, 벌과 무당벌레처럼 수많은 곤충이 모습을 드러냅니다. 너무 작고 흔하다 보니 우리는 곤충을 그저 성가신 벌레쯤으로 여기고 지나치기 쉽습니다. 그런데 곤충은 지구에 알려진 동물 종의 절반이 훨씬 넘을 만큼 다양하고, 수억 년의 세월을 거치며 누구보다 끈질기게 살아남은 생명체입니다. 그 작은 몸 안에는 우리가 미처 몰랐던 정교한 과학이 가득 담겨 있습니다. 오늘은 알고 나면 길에서 마주치는 작은 벌레 한 마리가 달리 보일, 곤충에 관한 과학상식 다섯 가지를 모아봤습니다.

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1. 곤충은 코가 아니라 몸에 난 작은 구멍으로 숨을 쉰다

우리는 코와 입으로 공기를 들이마셔 폐로 보내지만, 곤충에게는 폐가 없습니다. 대신 곤충의 몸 옆구리에는 숨구멍이라 불리는 아주 작은 구멍들이 줄지어 나 있습니다. 공기는 이 구멍을 통해 몸 안으로 들어와, 온몸 구석구석으로 뻗은 가느다란 관을 따라 직접 세포에까지 전달됩니다. 사람처럼 피가 산소를 실어 나르는 방식이 아니라, 공기가 곧장 몸속 깊은 곳까지 들어가는 셈입니다. 이런 독특한 호흡 방식 때문에 곤충은 일정 크기 이상으로 몸집을 키우기가 어렵고, 그래서 대부분 작은 몸을 유지하고 있습니다.

2. 곤충의 피는 빨간색이 아니다

사람의 피가 붉은 까닭은 산소를 실어 나르는 성분에 철이 들어 있어 붉게 보이기 때문입니다. 그런데 곤충은 피로 산소를 운반하지 않기 때문에 굳이 붉은 색소가 필요 없습니다. 곤충의 몸속을 흐르는 액체는 대개 투명하거나 옅은 노란색, 연한 초록빛을 띱니다. 이 액체는 산소 대신 양분을 몸 곳곳에 나르고, 노폐물을 거두어들이며, 상처가 났을 때 막아 주는 역할을 합니다. 모기를 잡았을 때 보이는 붉은 자국은 모기 자신의 피가 아니라, 모기가 빨아들인 사람의 피라는 점도 함께 기억해 둘 만합니다.

3. 곤충의 귀는 머리가 아닌 엉뚱한 곳에 있다

소리를 듣는 기관이 머리에 있어야 한다는 법은 없습니다. 많은 곤충은 우리가 상상하지 못한 위치에 소리를 느끼는 기관을 두고 있습니다. 예를 들어 여름밤을 울리는 풀벌레 가운데 일부는 앞다리에 소리를 듣는 기관이 있고, 메뚜기 종류는 배 쪽에 그 기관을 두고 있습니다. 이들은 얇은 막이 공기의 떨림에 따라 진동하는 것을 감지해 소리를 듣습니다. 짝을 찾거나 천적이 다가오는 것을 알아채는 데 이 능력이 쓰이며, 작은 몸에 맞춰 가장 효율적인 자리에 청각 기관을 배치한 결과라 할 수 있습니다.

4. 나비와 파리는 발로 맛을 본다

사람은 혀로 맛을 느끼지만, 나비와 파리 같은 곤충은 발에도 맛을 느끼는 감각 기관이 있습니다. 그래서 이들은 꽃이나 음식 위에 내려앉는 순간, 발이 닿은 것만으로 그것이 먹을 만한지 아닌지를 곧바로 알아챕니다. 나비가 꽃에 앉아 잠시 머무는 동안 이미 발끝으로 꿀이 있는지를 확인하고 있는 것입니다. 덕분에 곤충은 굳이 입을 대 보지 않고도 빠르게 먹이를 가려낼 수 있어, 짧은 시간에 효율적으로 양분을 찾아다닐 수 있습니다.

5. 곤충은 사람이 보지 못하는 빛을 본다

사람의 눈은 무지개의 일곱 빛깔처럼 한정된 범위의 빛만 볼 수 있습니다. 그런데 많은 곤충, 특히 벌과 나비는 사람이 전혀 보지 못하는 자외선 영역의 빛까지 볼 수 있습니다. 그래서 우리 눈에는 그저 노랗거나 하얗게만 보이는 꽃이, 곤충의 눈에는 가운데로 향하는 무늬가 또렷이 그려진 모습으로 보입니다. 이 무늬는 마치 활주로의 유도등처럼 곤충을 꿀이 있는 꽃의 한가운데로 안내합니다. 꽃과 곤충이 오랜 세월에 걸쳐 서로에게 맞추어 진화해 온 결과가 이 보이지 않는 빛 속에 숨어 있는 셈입니다.

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마치며

곤충은 너무 작고 흔해서 우리가 쉽게 지나치는 존재이지만, 그 안에는 몸에 난 구멍으로 숨을 쉬고, 발로 맛을 보며, 사람이 보지 못하는 빛까지 읽어 내는 놀라운 과학이 촘촘히 담겨 있습니다. 이런 정교한 능력들이 모여 곤충은 수억 년의 세월을 견디며 지구에서 가장 번성한 생명체가 될 수 있었습니다. 오늘 길을 걷다 작은 벌레 한 마리를 마주친다면, 그 작은 몸이 품은 오래되고 정교한 과학을 한번 떠올려 보면 어떨까요. 무심코 지나치던 풀숲이 조금 더 흥미로운 세계로 다가올 것입니다.